Fue un músico experimental destacado, pero su trabajo se conoce poco, en parte debido al aislamiento que él mismo cultivó y también porque así es la música experimental. Nació en Arkansas en 1912, luchó en la guerra civil española y, en 1940, perseguido por las autoridades estadounidenses por su ideología socialista, se vino a vivir a México, donde permaneció hasta su muerte en 1997. En 1955 recibió la ciudadanía mexicana. Hizo amistad con numerosos artistas e intelectuales de nuestro país y vivió muchos años en la casa/estudio que Juan O’Gorman le construyó en Las Águilas.
Su trabajo más conocido son sus composiciones para pianolas mecánicas, ya que lo que él quería hacer con el piano no se podía lograr con intérpretes humanos. Puso en práctica teorías del músico Henry Cowell, quien también fue una gran influencia para John Cage. Nancarrow y Cage se conocieron y se admiraban mutuamente; Nancarrow compuso música para la compañía de danza de Merce Cunningham, colaborador y pareja de John Cage, y trabajaron juntos en otros proyectos. En 1982 recibió la prestigiosa beca MacArthur y, en 1993, entró a formar parte del Sistema Nacional de Creadores de Arte del Fonca. Una muestra más elocuente del peso de su influencia sería mencionar que lo visitó Frank Zappa, aquí en México.
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